七歲讀毛詩左傳及諸經史，不由師訓自然通曉。童年時期道元禪師即遭遇母親病故：「人啊，為何逃脫不了這世上的紛爭，病痛和死亡？願你能找到超脫這些苦痛的道路……」母親臨終前留下的遺言深深地刻在道元禪師幼小的心靈上。
於是年僅十四歲的他遂投舅氏臺山良顯法師出家。到二十四歲時，本地的禪師已經難以回答他的問題，於是他毅然泛舟前往大宋，遍訪名僧，參學禪理。
經過苦苦的尋覓，他終於在天童山找到了高僧如淨禪師。靜修四年之後，道元在參禪中明心見性，達到了「身心脫落」、「目橫鼻直」的高妙境界。
回到日本，道元一心弘揚佛法，這引起了本地比墟派僧侶的猜忌和攻擊，於是他遁入山林創隱居永平寺，以其純粹的禪法和高潔的人格吸引了大批信眾的追隨。
禪師的晚年，盛名傳入為惡鬼冤魂纏繞的北條時賴耳中，道元應邀覲見，用「揮劍斬明月」的禪機開示時賴，驅走了他的心魔，聲名大振。
道元終身以弘法利生為己任，最後在蒲團上安然圓寂，留下辭世詩雲：「春花秋月夏杜鵑，冬雪寂寂溢清寒。」
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生老病死苦，乃人身之五劫也。既能為人，生於世間，均無法脫離生老病死苦之五劫。茲將五劫分述如下：
生之劫：人生於世間，或生為賢士、豪傑、英雄或生為富貴、貧賤、孤獨、壽天，此乃生之一劫。
老之劫：人居於五倫之內，男當婚，女當嫁，生男育女，為功名，為積財而奔波；為事業，為生計而奮鬥，轉眼間兩鬢已斑白，此乃老之一劫也。
病之劫：人無千日好，花無百日紅，或受風寒而感冒，或生瘡癰，或罹車禍折斷手足，或因積勞而生疾病，或精神不常，或氣血枯衰，扶杖始能行，或飲食不正常而傷腸胃，此皆病之一劫也。
死之劫：一旦無常，拋妻離子，萬事皆休，雖有高樓大廈，田園土地千頃，黃金萬貫也不能帶去，將留與他人執管，此死之一劫也。
苦之劫：在世命途多舛，無法營生，三餐無著。或無惡不作，魂歸地獄，受盡嚴刑，期滿轉入畜道。受人千刀萬割，煮煎而後食之，此苦之一劫也。
自古以來，有生便有死，在世若癡迷不悟，未知行善修功以解厄，均難逃此五劫。所以欲修脫此五劫者，必須立身向善，外則造功立德，內則修道養性，則此五劫自能大而化小，小而化無。譬如此世有修功德者，來世可生在富貴家人，免受貧賤之苦，則可脫去生之劫也。
又如有善覺者，能知修身行善，則可長壽，人雖老而身體尚健康，可以去老還少。所以不貪欲者，心神清安而無憂慮，則可快活過日而未知老之至，此可脫去老之劫也。
又如善養身體者，作事不過勞，時常運動身體，心地善良不殺生就無業障，既無業障就能免卻疾病，而能多行善立功德，則可減去病殃，此可脫去病之劫也。
又如善修道果，多積陰德，樂善好施，養其本來善性，使靈光清朗，功果圓滿之日，得證神仙，軀體雖壞，靈魂常存，此可脫去死劫也。
又如胸懷若谷，凡事能忍人之所不能忍，能容人恕人，不作虧心事，不貪不取，守己安份，則可避免苦惱，如能更加多行善事，地獄自然無門，天堂自然有路，不論在生與死後，均免受苦，則可脫去苦之劫也。
上述各項，皆是勤修大道之心德，世人若能了悟，則人身之中雖有五劫亦可脫離，免受其厄也，此乃性命雙修之法，希諸迷子，悟而修之。
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