秦始皇永遠不會忘記他派徐福出海尋求仙藥的那一年——始皇二十八年(西元前二一九年)，他第二次出巡東遊，登上泰山，立下石碑。
碑文的開頭寫著：「皇帝登基，制訂昌明法令，臣下整治政事。二十六年，統一天下，沒有不臣服的。」
這段話說得多麼氣派！
自古以來，從沒有一個君主自稱為「皇帝」，是他創造了這個詞。不僅如此，他也是第一個為自己的王朝向未來預訂千秋萬世的君主。因此，他把自己稱為「始皇帝」。想到這一點，秦始皇不免在腦海裡，將自己樹立的豐功偉業又瀏覽了一遍。
秦始皇姓嬴名政，十三歲即位時(西元前二三四年)，周朝王室早已崩壞，有名無實，徒有一具空殼，而天下勢力由秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏等七國分佔，連年交相征戰。在這幾個諸侯國當中，以秦國最強——這是多少代先祖的經營才累積出的實力，更何況朝中有李斯、尉繚等能臣，軍中又有王翦、王賁等大將。
秦始皇在位的第二十六年(西元前二二一年)，也就是三十九歲那年，終於完全消滅其他六國，完成統一大業。
當年，臣子們建請他在「三皇」中取最尊貴的「泰皇」來稱呼。但嬴政想自己是何等君王，僅稱「皇」是不夠的，不如把「五帝」的「帝」也拿來一併使用，合稱為「皇帝」，如此才能顯示他是曠古以來的第一人。
名列第一的作為
難道他不值得擁有這個稱號嗎？秦始皇心想，光是他做過的一些「在所有君王中名列第一」的事績，就算堯舜也會自慚不如。
他是第一個實施「郡縣制」的君主，也就是將全國分為三十六個郡，然後在郡下設縣。這樣的設計可以強化中央對地方的統治。過去各個朝代的君王只知道實施「分封制」，以為多分封一些有血緣關係的諸侯就能夠鞏固王室，其實大錯特錯，因為分封得愈多，日後自相殘殺的機會也愈多。
他是第一個大力「修驛道，通溝渠」的君主。中央的政令若想迅速的下達到地方，就得依賴方便的交通，因此修築大馬路和運河是有必要的。為此，他還設立了驛站制度，而這也是創舉。
他是第一個實現「車同軌，書同文」的君主。所有車輛的車軌都統一寬度，就能在全國暢行無阻;全國的文字都統一字體，就不怕看不懂彼此的書信。
他是第一個統一貨幣的君主，讓「錢同幣，幣同形」從前六國使用的貝、玉等貨幣都要禁止，統一用秦朝鑄造的金、銅兩種圓形貨幣。
他還是第一個統一度量衡的君主，讓「度同尺，權同衡」。過去，各地方所使用的長度和重量的測量單位都不相同，沒有一致的標準，因此他把度量器具和單位都做了統一。
像這樣的改革，都是過去的君王沒做過，而他做到了。一想到這裡，秦始皇心中更覺得驕傲。
然而秦始皇只看到自己的聰明和氣魄，卻沒看到自己的冷酷和豪奢。自從秦朝建立以來，始皇帝的許多作為雖然很有前瞻性，但由於他不善待人民，惹出的民怨也是「在所有君王中名列第一」。
一輛狂奔的馬
秦始皇相信「五德始終」的學說，五德就是木火土金水，每一德到了特定時期就會衰落，而另一德就會取而代之。他認為秦朝能夠興旺，是因為秦朝主的是五德中的水德，水德屬陰，因此命主水德的秦朝凡事要冷峻，不能講人情。
秦始皇採取嚴刑峻法，嚴苛的管理老百姓。政府所要求的事，百姓若是不遵從，不僅自身有罪，甚至可能會連累到家人。
他把天下的兵器收集起來，銷鎔後鑄成十二個銅人，放在宮中；把全國十二萬戶的富人從各地遷移至首都咸陽，一方面就近管束，一方面繁榮首都。
燕人盧生出使海邊回來，獻上抄錄的圖書，其中有句讖語：「亡秦者胡也。」秦始皇認定這個「胡」必定是北方的胡人，便派蒙恬將軍率領三十萬大軍攻打北方的匈奴。
此外，他也派人去征伐位在西南方的百越。
秦始皇修築萬里長城，每年徵調四十萬民夫，凡因飢寒勞累而死的人，屍骨便直接埋進長城下；修建阿房宮和位在驪山的陵墓，則動用七十萬名受刑人，而修造陵墓的工匠和奴隸在完成驪山陵墓的機關和布置後，全被埋在墓道中。
秦始皇很喜歡修築宮殿，所建造的宮殿在關中有三百座，在關外有四百多座。
他聽從丞相李斯的建議，燒毀不是秦國歷史的史書和諸子百家的著作，只留下醫藥、卜筮和種植一類的書；又因為文學方術士批評他，便把四百六十多名文學方術士活埋在咸陽城。這就是「焚書坑儒」，但遭活埋的其實大都是術士。
對於民間累積的怨氣，秦始皇全然不當一回事。他的大兒子扶蘇為了坑殺犯禁者的問題勸了他幾句：「天下才剛底定，遠方百姓還沒歸順，士子讀書效法孔子，而皇上用重刑來處罰。我擔心天下不安。」秦始皇聽了這些話，非常生氣，便把他派到蒙恬的手下去當監軍。
在這樣一個國君的駕馭下，新建立的秦朝就像一輛狂奔的馬車，看似跑得很快很猛，其實正衝向萬丈深淵。
顯赫的聲名與鮑魚的氣味
自認為功績遠遠超過三皇五帝的秦始皇，即使一次又一次的被騙，仍然渴盼著長生不老的仙藥。
始皇三十七年(西元前二一〇年)，在生平第五次出巡東遊的途中，秦始皇射殺了一條大魚，以為這樣就除掉了作祟的惡神，可以招來好運。但沒想到巡遊至平原津時，他竟然生病了。
秦始皇病得不輕，愈來愈嚴重。他生平很討厭提到「死」這個字，不料還是躲不過這個字的追捕，終究病故在沙丘。
秦始皇臨死之前，留下了加封的詔書，交代大兒子扶蘇：「趕快回來處理喪事，將我葬在咸陽城。」意思也就是要讓扶蘇繼任。但這封詔書被隨行的小兒子胡亥和權臣李斯、趙高等人偷偷改成：「胡亥接下帝位，扶蘇和蒙恬兩人都賜死。」
為了避免引起恐慌，胡亥和李斯、趙高背著天下人，暫時隱瞞了秦始皇駕崩的消息，以致秦始皇的遺體在車子裡都腐爛發臭了，他們只好拿成簍的鮑魚來掩蓋氣味。
直到返回咸陽城，胡亥才把秦始皇葬在驪山的陵墓，然後繼任為秦王朝的二世皇帝。
推倒大房子的竹竿
胡亥謀殺哥哥，當上皇帝，然而這個至尊之位，他只坐了三年，就被趙高逼迫自殺了。
繼任的子嬰在位期間更短，不過他在死前誅殺了趙高。
前後只維持了十五年的秦朝，就像一棟使用了不合格的建材所搭蓋成的大房子，一推就塌。
最先推搖這棟大房子而使它出現嚴重裂縫的，不是什麼偉大的人物，只是兩個平凡的農夫，名叫陳勝和吳廣。他們最初只率領了幾百個人，由於沒有武器，所以砍削木頭當作武器，也由於沒有旗幟，所以舉起竹竿當作軍旗。這就是所謂的「揭竿起義」
從《秦始皇本紀》來看，秦始皇絕對是個追求效率的領導人，而且在追求效率的過程中，還懂得賦予創意。按理來說，這樣的人應該會成功才對，怎麼會如此快就遭到失敗？
這個問題的答案在於：秦始皇所追求的效率不是用來服務人民，而是用來服務政府，甚至僅僅服務他自己；他並沒有將人民放在心上，而只是用來當作達到目的的工具，因此在征戰、修築大型工程的過程中，犧牲了多少人命都無所謂。當人民最終知道自己是如此被對待時，自然會在適當的時機起身反抗。
這段歷史讓我們體會到：要追求效率，也要追求正確的目的性。對秦始皇來說，他就是沒有將人民的希望放在最優先的地位。
說起來很諷刺，創造許多「第一」的秦始皇，他所建立的秦朝，在所有王朝壽命的紀錄上，差點也成了中國歷史的「倒數第一」。
