劉皇叔與張飛，乘夜劫曹營，因中計而敗北，皇叔單騎投靠袁紹，張飛奔向芒碭山而去。曹軍又攻打下邳，關公出戰被困土山，劉皇叔有一妻一妾均陷於下邳。曹操部將張遼，奉勸關公投降，關公乃約三事，其三事：
一者，吾與皇叔設誓，共扶漢室，吾今只降漢帝不降曹操。
二者，二嫂處，請給皇叔俸祿贍養，一應上下人等，皆不許到門。
三者，但知劉皇叔去向，不管千里萬里，便當辭去。三者缺一，斷不肯降。
曹操接納三約，關公乃入城稟告二嫂後，引數騎來見曹操。
操自出轅門相接，關公下馬入拜，操慌忙答禮，關公曰：「敗兵之將，深荷不殺之恩。」
操曰：「素慕雲長忠義，今日幸得相見，足慰平生之望。」
關公曰：「文遠代稟三事，蒙丞相應允，諒不食言。」
操曰：「吾言既出，安敢失信？」
關公拜謝，操設宴相待，次日班師還許昌，關公收拾車仗，請二嫂上車，親自護車而行，於路安歇館驛。
操欲亂其君臣之禮，使關公與二嫂共處一室，關公乃秉燭立於戶外，自夜達旦，毫無倦色。操見公如此，愈加敬服。
既到許昌，操撥一府與關公居住，關公分一宅為兩院，內門撥老軍十人把守，關公自居外宅。
操引關公朝見漢獻帝，帝命為偏將軍漢壽亭侯。關公自到許昌，操待之甚厚，小宴三日，大宴五日，又送美女十人，使侍關公，關公盡送入內門，令服侍二嫂，卻又三日一次於內門外躬身施禮，動問二嫂安否。
一日，操見關公所穿綠錦戰袍已舊，即度其身品，取異錦作戰袍相贈。關公受之，穿於衣底，上仍用舊袍罩之。
操笑曰：「雲長何如此之儉乎？」
關公曰：「某非儉也，舊袍乃劉皇叔所賜，某穿之如見兄面，不敢以丞相之新賜而忘兄長之舊賜，故穿於上。」
操嘆曰：「真義士也。」然口雖稱羨，心實不悅也。
忽一日，操請關公宴，臨散，送公出府，見關公所騎之馬甚瘦。
操曰：「公馬因何而瘦？」
關公曰：「賤軀頗重，馬不能載，因此常瘦。」
操令左右備一馬來，須臾牽至，那馬身如火炭，狀甚雄偉。
操指曰：「公識此馬否？」
公曰：「莫非呂布所騎赤兔馬乎？」
操曰：「然也。」
遂并鞍轡送與關公，關公再拜稱謝。
操不悅曰：「吾累送美女金帛，公未嘗下拜；今吾贈馬，今喜而再拜，何賤人而貴畜耶？」
關公曰：「吾知此馬日行千里，今幸得之，若知兄長下落，可一日而見面矣。」操愕然而悔。
關公辭去，操問張遼曰：「吾待雲長不薄，彼常懷去心，何也？」
遼曰：「容某探其情。」
次日往見關公，禮畢，遼曰：「我荐兄在丞相處，不會落後。」
關公曰：「深感丞相厚意，只是吾身雖在此，心念皇叔，未嘗去懷。」
遼曰：「兄言差矣，處世不分輕重，非丈夫也。皇叔待兄。未必過於丞相，兄何故只懷去志？」
公曰：「吾因知曹公待吾甚厚，奈吾受劉皇叔厚恩，誓以共死，不可背之，吾終不留此，必要立功以報曹公，然後去耳。」
遼曰：「倘皇叔已棄世，公何所歸乎？」
公曰：「願從於地下。」
遼知公終不可留，乃告退，回見曹操，具以實告，操歎曰：「事主不忘其本，乃天下之義士也！」
後來關公出師，斬顏良，誅文醜，為曹操解去白馬之危，因而得知劉皇叔在河北袁紹處，又接到皇叔親手書，其略云：
「備與足下，自桃園締盟，誓以同死；今何中道相違，割恩斷義？君必欲取功名，圖富貴，願獻備首級以成全功！書不盡言，死待來命！」
關公看書畢，大哭曰：「某非不欲尋兄，奈不知所在也，安肯圖富貴而背舊盟乎？」乃寫書託送信人帶回奉上劉皇叔，其書答云：
「竊聞義不負心，忠不顧死，羽自幼讀書，粗知禮義，觀羊角哀，左伯桃之事，未嘗不三歎而流涕也。前守下邳，內無積粟，外無援兵，欲即效死，奈有二嫂之重，未敢斷首捐軀，致負所託；故爾暫且羈身，冀圖後會，近至汝南，方知兄信：即當面辭曹操，奉二嫂歸，羽但懷異心，神人共戮，披肝瀝瞻，筆楮難窮，瞻拜有期，伏為照鑒！」
關公欲向曹操辭行，曹操均避不見面，公不得已乃封金掛印，所有原賜之物盡皆留下，分毫不帶去，寫書一封，辭謝曹操，其書略云：
「羽少事皇叔，誓同生死；皇天后上，實聞斯言，前者下邳失守，所請三事，已蒙恩諾，今探知故主見在袁紹軍中，回想昔日之盟，豈容違背，新恩雖厚，舊義難忘，茲特奉書告辭，伏惟照察，其有餘恩未報，願以俟之異日。」
寫畢封固，差人去相府投遞。請二夫人上車，關公上赤冤馬，手提青龍刀，率領舊日跟隨人役，護送車仗，逕出北門，過五關，斬六將，直望河北，千里尋兄而去。
以上故事，備述關公之義氣；困土山約三事，秉燭達旦，不以新賜而忘舊賜，
不貪富貴，不忘舊盟，斬顏良誅文醜，解白馬之危，報恩曹操，封金掛印，留書辭行，五關斬將，千里尋兄，此皆出於「義」字。此「義」字，包含「誠、勇、悌、明、恥。」也。
關公之義氣，對於漢帝，對於劉皇叔，均抱著忠誠之心。見危授命，見義勇為，始終如一。對於劉皇叔，善事兄長之道，事嫂加事兄，兄長有難，獨自承擔而不背舊盟。恩怨分明，不苟取，封金掛印而辭行曹操。不貪圖富貴，不被物欲迷心，來去清白，其忠義兩全，可謂千古第一人，故有「義薄雲天」之頌詞。
※ ※ ※
義者，宜也。即正正當當的行為。即指人無有私慾，行事正當而合宜之謂也。孟子云︰「夫義，路也。惟君子能由是路。」故君子處貧困之中，不失大義，而能修身修心，不為物慾所蔽。又逢發達之時，亦不敢奢華浪費，或行敗德背道之事。
義方之義，原出於天。故大義可以參天，大義者，捨身不顧，如關夫子之為義殺身，至公無私。若周公之大義滅親是也。故孟子曰︰「生我所欲也，義亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取義者也。」此大義所以難能也。
語云︰「君子愛財，取之有道。」此道者，義也。不義之財寧死勿取。子曰︰「見義不為無勇也」。是以君子有見義凜然以赴之氣概，善盡所擔之天職。古有義馬之賦，今有義犬之文，走獸尚能死義，人豈不可為之乎？
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