柳宗元曾懷疑「苛政猛於虎」這句話的真實性，直到他遇到一位姓蔣的捕蛇者，才改變他的認知。
原來永州有一種毒蛇，只要牠爬過的地方，草木全部枯死，咬到人，人也無藥可醫。但將牠抓來，殺死後風乾，製成藥，可以治痲瘋、毒瘡等病，於是太醫奉命收集這種蛇，說捕捉到這種蛇的人可免稅賦，致使永州人爭相去捕蛇。
這位姓蔣的捕蛇者，家中三代都是捕蛇者，他的祖父和父親都死於捕蛇這個差事，而他接續這份工作已有二十年了，好幾次都差點被蛇咬到而喪命。
柳宗元看他滿哀戚的訴說過往，忍不住說：「既然這麼危險，要不要我去幫你向主事者說情，讓你換個差事？」
姓蔣的捕蛇者一聽，苦苦哀求著說：「千萬不要！先生您哀憐我，以為我做這種差事很不幸，但這還比不上恢復我的稅賦來得痛苦啊！我們鄉裡凡是要繳稅的，沒有一個不是將農地的作物全部繳納，竭盡家中所有收入，但生活只是更困苦，以至於現在不是離鄉背井，就是累倒病死，村裡剩不到一半的人。我能靠捕蛇倖存，就算現在被蛇咬死，也比大部份人幸運多了。」
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