楚昭王向孔子通問致意，孔子前往，想要答拜楚昭王。當行進到陳國與蔡國之間時，陳、蔡兩國的大夫互相謀劃著說：「孔子乃當今聖賢，所揭露與嘲諷都正中諸侯各國的弊病。如果他為楚國所用，那陳國和蔡國就危險了。」於是派出步兵將孔子阻止在路途中。
孔子和眾弟子沒有辦法前行，以致絕糧七日，與外面也無法往來，就連粗劣的食物都不夠充飢，隨從很多弟子因此很懮慮。然而此時，孔子卻愈加意氣風發地談論講習，授業不倦，還弦歌不斷，絲毫不受影響。
一日，夫子將子路召過來問道：「《詩經》上說：『不是野牛也不是老虎，總是沿著空曠的原野在走。』難道我所堅守的大道錯了嗎？為什麼會落到今天這個地步呢？」
子路聽了很不高興，變了顏色答道：「有德的君子是不會困乏的，今天這樣子，或是夫子還未達到仁的境界吧？所以別人才不信任我們啊；或者，是夫子還未達到智慧的境界吧？所以別人才不讓我們前進。我以前聽夫子說過：『為善之人，老天必定報之以福，為惡之人，老天必定報之以禍。』現在夫子長久纍積德行，心懷仁義，已經力行很久了，卻為何還會處於如此困窘的地步呢？」
孔子聽了子路的疑惑，便為子路開解說道：「子路啊，你還沒有認識到呢。且讓我來告訴你：你如果以為仁愛之人必能獲得信任，那麼伯夷、叔齊就不會餓死在首陽山了；如果你以為有智慧的人必定會為諸侯所用，那麼王子比干就不會被剖心而死了；如果你以為忠誠之士必定得到好報，那麼關龍逢就不會遭到刑戮了；如果你以為直言勸諫，他人必定聽從，那麼伍子胥也不會被賜死了。
由此看來，一個人能否遇到良好機緣，是時機的問題；一個人賢與不肖，則是他的才能問題。君子博學且有甚深的謀略，但是懷才不遇的卻大有人在，豈僅僅只有我一人呢？而且芝草幽蘭生於深林之中，並不會因為沒有人欣賞就不散發芬芳；君子修身養性，成就道德學問，也不會因為窮困而改變節操。盡力而為是人的本分，生死富貴是命運的安排。
因此，晉國公子重耳有建立霸業的思想，是因為被衛國與曹國羞辱。越王句踐有建立霸業的思想，是因為會稽之圍。故身處下位無憂無慮之人，心思不會太遠大；對待自己沒有什麼目標，好逸惡勞，志向不會深廣。如此，怎會曉得他將來結局如何呢？」
子路聽了有所領會，於是向夫子辭謝而出。孔夫子便又召了子貢進來，像問子路一樣地問他。子貢說：「夫子您的大道至大至深，因此天下沒有地方可以容納夫子啊！夫子何不稍稍壓低一點標準呢？」
孔子聽了，說道：「子貢啊！一個好的農夫能種植莊稼，卻不一定能夠收穫；良工巧匠能製作精巧的器具，卻不一定能盡如人意。君子能夠修養道德，處理好政務，也不一定能被別人接受。如今我們不能修養道德，卻尋求容身之所，子貢啊，你的志向還不廣大，思慮還不夠深遠啊！」
子貢聽後，也感到自己的不足，於是拜謝夫子而出。待顏回進來，孔子也像問前兩位一樣問他。
顏回說：「夫子的大道至大至深，天下沒有能夠容納之所；雖然如此，夫子還是盡力推行大道，這個世間不能用夫子，是諸侯的恥辱啊，夫子您有什麼問題呢？正是因為世間容納不下，方纔顯出君子的本色啊。」
孔子聽了顏回的話，非常欣慰，感慨道：「有這樣一位學生，顏氏之子啊，假使你有很大的資財，我願意為你輔佐，多麼志同道合啊！」
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