參閱《覺園筆記》的記載。
清朝道光、咸豐年間，牛樹梅先生擔任寧遠府知府，為官清廉，公勤謹慎，政績顯赫，民眾一致稱頌。
有一天夜間，忽然發生大地震，全城房屋倒塌，死傷百姓無數，府衙也損毀多處。牛樹梅的兒子不幸遇難，他自己的腳跟也受傷了，行走很不方便。
牛樹梅感到非常憤懣，就書寫了一篇疏文來質問城隍尊神，大意就是指責城隍享受萬民香火，卻不加以保護。全城這麼大，難道都是惡人嗎？就連自身為官，也是問心無愧，而兒子竟然死了，自己也受了傷。難道真的是天道不足憑信、神明鑑察也有差錯嗎？
到了深夜，牛樹梅夢見城隍派人來請他前往城隍廟，按照賓主之禮坐下，對他說：「先生書寫了一張疏文，以文字相指責，理直氣壯，可惜不能明瞭鬼神之道以及因果報應之理；所以，請君前來一談，以解釋其中的猜疑以及誹謗。凡是天地浩劫之形成，都是由於眾人積孽所導致的共業，絕非偶然。
是故，浩劫之形成，乃是眾人造惡積孽所導致。天地制定一次的大地震，冥界必須準備五十年之久，此次地震的災難，冥冥之中，冥界已經進行了五十年的調查、記錄〈備註：人間可能沒有五十年。〉凡是不應遭受災禍的人，都已經遷移到別處；如果是近期造下新的罪孽者，又將其遷移過來，即便是臨時也會有出入變化，絕不會漫不加詳查，置人民生命於不顧。」
牛樹梅有些不服氣，問道：「既然如此，難道全城中竟然沒有一個善人嗎？我和我兒子也要遭到罪譴嗎？」
城隍神說：「還有三戶人家例外，確實難以在短期內遷走，現在都安然無恙。一家是某街的節婦，三世孀居，撫養一個小孫子；一家是某醫生，生平不賣假藥，有請他看病的，即使是深夜下雨、道路泥濘，也即刻前去，盡心療治；一家是賣油餐的老婦人和她的小孫子，全都沒有遇難。先生回去查訪就能找到，絕不會欺騙於你。
先生的兒子前生業重，是無法避免的。就連先生本來也在劫數之內，因為居官清廉，所以得以從寬，只是傷了腳跟。總之，上天賞罰，慎之又慎，決不偏私。既無無妄之災，亦無倖免之理。先生勉力做個好官，將來會升到『陳臬』〈即是：按察使〉的官職。」
牛樹梅辭謝，並致以歉意，然後回到陽世。
牛樹梅醒後，到處查訪，果然找到了節婦和醫生，都是全家安然無恙，只不過因房屋矮小，被兩側的房屋遮擋住，所以沒有發現。
只有賣油餐的老婦人，經過多次查找，才在房屋椽子支撐形成的角落裡發現。經過詢問之後，老婦人說：「平時在這裡做生意，凡是遇到老弱殘疾的人，即使錢不夠也賣給他們，偶爾也會施捨，不要他們一文錢。
在地震前一、兩天，買油餐的人忽然增多起來，供不應求，於是帶著她的小孫子夜裡做油餐以備出售。地震發生後，祖孫二人被蓋在倒塌的房屋下三天，就用油餐充飢，因為壓力太大，自己無法出去，沒想到現在得以重見天日。」
牛樹梅聽後，大為驚奇，從此以後深信鬼神因果報應的道理，更加勉力做一個清廉好官，後來果然升到為四川按察使。
