根據《孔子家語。在厄》記載。孔子應楚昭王的邀請，前往楚國。在半途中，孔子受到陳國官兵的阻擋，不准一行人前往楚國，就地困圍他們「絕糧七日」。
子路當時也跟孔子一起受困，他對於孔子平時「積德懷義，行之久矣」，卻落此下場，深感不滿。
孔子便告訴子路：「如果你以為有仁德的人必定會被信賴，那麼伯夷、叔齊就不會餓死在首陽山；如果你以為有智慧的人必定會被任用，那麼比干就不會被剖心；如果你以為盡忠的人必定會獲得回報，那麼關龍逢就不會被求刑；如果你以為規勸的話必然會被聽進去，那麼伍子胥就不會被殺。」
孔子接著說：「一個人有沒有被賞識，與時機有關係，賢明或不賢，與人的才能有關，君子博學有才略卻不被君王賞識的人很多，不只有我孔丘一人而已。芝蘭生長在森林深處，不會因為沒有人欣賞就不散發香氣，君子修習道德學問、樹立功績，不會因為窮困而改變志向。」
後來孔子脫困，回憶當時情景，便說：「歲寒，然後知柏之後彫也。」
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