梁惠王對孟子說：「我對於國事，算是用盡心力的了，譬如河內地方發生饑慌，就把那兒的少壯人民遷移到河東去，把河東的米穀搬運一些到河內，賑濟留在那裡的老弱婦孺；河東地方如發生饑慌，也採取同樣的辦法。考察鄰國所行的政策，沒有像我這樣在人民身上用心的；可是鄰國人民並不見得減少，我的人民也不見得加多，這卻是什麼緣故呢？」
孟子答道：「王很愛好戰鬥，就請讓我用作戰來做比方吧：當那鼕鼕的鼓聲促令兵士進攻時，雙方兵器一接觸，就丟了盔甲拖著兵器敗退下來，有的跑了一百步然後站住，有的跑了五十步然後站住；可是那跑五十步的竟譏笑那跑了一百步的膽量太小，這樣可以嗎？」
惠王說：「不可以的。他只是沒跑到一百步罷了！一樣是逃走啊！」
孟子說：「王如果知道這個道理，那就不必盼望人民多過鄰國了；反正都是一樣啊。只要不耽誤農人耕種的時令，五穀就吃不完了；細密的網子不放到低窪的池塘裡，魚鼈就吃不完了；帶了斧頭和刀鋸，依著一定的時令到山上去砍伐，材木就用不完了。五穀和魚鼈吃不完，材木也用不完，這樣便使老百姓能夠養活家小，葬送死者而無遺憾了。老百姓養生喪死沒有缺憾，便是王道基礎建立了。
再進一步，規定人民在住宅附近，種桑養蠶，那末五十歲的老人，有絲綢可穿了；雞、小豬、狗、母豬等家畜，不要誤了牠們繁殖孕育的時節，那末七十歲的老人，有肉可吃了；每家給他一百畝田，不要因別的差役奪去他耕種的時間，那末有數口的家庭，就可以不挨餓了。
注意學校的教育，反覆申明孝悌的道理，那末頭髮花白的老人，就不至於親自肩挑背負的在道路上辛苦了。七十歲的老人可以穿綢吃肉，年輕的人民不挨餓不受凍，假若像這樣還不能稱王於天下，那是從來沒有的事！
可是，如今的國王，當豐年連豬狗都吃人食的時候，卻不知道收購餘糧，防備饑荒；遇到荒年，路上有餓死的人，也不知道把倉庫裏的米穀拿出來賑濟。人民餓死了，還說：『不是我的罪過，是荒年的緣故啊！』這又何異於拿刀殺死人，還說：『不是我殺死的，是這把刀殺死他的啊！』王只要自己負起責任，不推卸到歲得凶荒上去，這就可以使天下的人民都來歸服了。」
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